L'expression "clouer au pilori" porte le souvenir d'une justice morale qui stigmatisait les individus, même quand ils n'encouraient pas d'autre sanction que la honte. Cette pratique a été reprise par tous les régimes totalitaires revient hanter les démocraties, en dépit de l'état de droit et de la présomption d'innocence.
Le Delaware est un des plus petits Etats de la fédération américaine. Il s'étend, au nord-est du pays, au bord de l'océan Atlantique, sur un peu plus de 6 452 km2 (la superficie du département français de la Drôme). Ce confetti de l'Union, peuplé à l'origine d'immigrants suédois, finlandais ou néerlandais, s'enorgueillit d'avoir été le premier Etat à ratifier la Constitution des Etats-Unis, le 7 décembre 1787.
Qu'est-ce qui a bien pu traverser l'esprit des autorités de ce minuscule territoire au sud de la puritaine et bien pensante Nouvelle-Angleterre pour que, à l'aube du XXe siècle, elles rétablissent les châtiments corporels ? Le n°3 280 de l'hebdomadaire français l'Illustration, daté du 6 janvier 1906, nous montre, en effet, la photo d'un homme attaché à un pilori et flagellé à coups de verge par un personnage rondouillard et barbu devant une foule curieuse et nullement désapprobatrice. L'administration de ce châtiment a lieu dans la cour de la prison de Wilmington, capitale de l'Etat. L'article qui accompagne cette image nous précise que ces peines étaient infligées aux maris qui battaient leurs femmes ou aux femmes qui manquaient à leurs devoirs (l'auteur ne précise pas lesquels). Le Delaware est alors le seul Etat où réapparaît cette forme arriérée de punition. Mais on en discute ailleurs. Un député républicain de Pennsylvanie, Robert Adams, intervient au Congrès, à la même époque, pour proposer le rétablissement de ces pratiques. On raconte même que le président, Theodore Roosevelt, n'y serait pas hostile. Seuls les Noirs qui travaillaient encore, pour l'essentiel, dans des plantations du Sud sont alors victimes de châtiments corporels. Des Blancs exposés, désignés à l'opprobre public, fouettés ? Un retour à la barbarie d'un autre âge...
