Championnat canadien de basketball masculin: tout un défi attend le Rouge et Or pour son premier match

Même s’il doit sa présence au fait qu’il accueille l’événement et qu’il se frotte aux favoris en lever de rideau de l'Ultime 8 de basketball masculin, le Rouge et Or de l’Université Laval croit que tout peut arriver l’instant d’un match.

Éliminé en demi-finale du RSEQ par les Stingers de Concordia dans un match où il a vendu chèrement sa peau, le Rouge et Or croisera le fer, vendredi à 18h au PEPS, avec les puissants Vikes de Victoria qui sont semés premiers favoris pour une deuxième année consécutive. Il s'agit d'une première présence au national pour Laval depuis 2008.

«Oui on rentre au national par la porte-arrière et oui on peut nous considérer comme des imposteurs, mais tout peut arriver dans un match sans lendemain, a résumé l’entraîneur-chef Nathan Grant. C’est clair qu’on veut gagner, mais nous n’avons aucune pression. Les gars croient en eux, ils croient qu’ils sont capables de le faire.»

Après un début de saison très difficile, le Rouge et Or a mieux fait dans la seconde portion du calendrier. Grant croit que ses ouailles peuvent poursuivre dans la même direction. «Notre départ de deux victoires et huit défaites a fait mal, mais les gars sont restés confiants et motivés. On a bien fait à nos six ou sept dernières parties. On a battu l’UQAM à deux reprises, battu Western qui était dans le Top 10 à ce moment-là et perdu contre St. Francis Xavier en prolongation. Nous sommes capables de créer de belles surprises.»

Un seul joueur possède l'expérience des nationaux

Seul joueur de l’édition du Rouge et Or qui possède l’expérience d’un championnat canadien, Haris Elezovic abonde dans le même sens. «Ce n’est pas parce que nous sommes derniers qu’on ne peut pas gagner, a affirmé l’ancien porte-couleurs des Redbirds de McGill qui s’est joint au Rouge et Or pour ses études à la maîtrise. Avec McGill il y a trois ans, nous étions aussi loin dans le tableau. Ça fait une semaine qu’on regarde Victoria et nous sommes motivés. C’est une expérience incroyable de participer à un championnat canadien. J’espère que les gars vont retirer la même expérience que moi.»

Un joueur exceptionnel qui a déjà marqué 94 points

Les Vikes misent notamment sur un joueur que tous qualifient d’exceptionnel. Joueur par excellence de la Conférence de l’Ouest au cours des deux dernières années, le garde Diego Mafia a été le sixième joueur sélectionné lors du dernier repêchage de la CEBL (Canadian Elite Basketball League) par les Bandits de Vancouver.

Aussi bon que tout le monde le dit? «Il est encore meilleur que ce que les gens pensent, a souligné Grant. On se prépare pour lui, mais ça va être tout un défi.»

Ne soyez pas surpris s’il tente un tir du centre du terrain à l’instar d’un certain Stephen Curry. Mafia a réussi 94 points en 2019 dans un match alors qu’il évoluait à l’école secondaire.

Champions du RSEQ

Champions du RSEQ pour une deuxième année consécutive, les Citadins de l’UQAM se pointent à Québec comme les troisièmes favoris. Ils affronteront à leur premier match les Gee Gees d’Ottawa qui ont obtenu le wildcard après avoir été surpris par Brock en éliminatoires.

L’an dernier à Halifax, les Citadins étaient venus bien près de causer la surprise du tournoi en s’inclinant en quart de finale par deux petits points devant les Ravens de Carleton qui sont repartis de la Nouvelle-Écosse avec une autre médaille d’or.

Champions 11 fois au cours des 12 dernières années, les Ravens brilleront toutefois par leur absence cette année.

Une première au Québec

Le championnat canadien masculin est le premier de l’histoire disputé au Québec. Une étape essentielle selon les organisateurs. «Pour le rayonnement de notre sport, c’est vraiment important que les jeunes voient les meilleurs, a affirmé la directrice du Services des activités sportives (SAS) et ancienne joueuse étoile du Rouge et Or Julie Dionne. Parfois, les jeunes rêvent à la NCAA, mais il y a vraiment du bon basket ici. Les jeunes verront des modèles auxquels ils peuvent s’identifier.»

«Ça serait merveilleux si le Rouge et Or gagnait et on va se croiser les doigts pour qu’un miracle se produise, de poursuivre le président du comité organisateur Charles Fortier, mais les gens pourront rentrer chez eux après avoir vu un bon spectacle même si leurs favoris ne sont plus là. Pendant ma carrière, j'aurais rêvé de jouer un national à la maison.»