Moufette : mammifère noir et blanc pouvant sentir très mauvais
Si la moufette se reconnaît facilement par sa fourrure noire et ses rayures blanches, elle présente aussi une caractéristique invisible : l’odeur nauséabonde qu’elle diffuse en cas de danger. Rencontre avec un mammifère qui sent très mauvais.
La moufette ou sconse
La moufette (avec un ou deux f) est un petit mammifère appartenant à la famille des méphitidés. Aussi appelé sconse, l’animal était jadis classé dans la famille des mustélidés avec les belettes, les loutres, les visons et les blaireaux. Des études génétiques ont ensuite procédé à une reclassification. Les moufettes sont représentées par une quinzaine d'espèces réparties en trois genres : Mephitis et Spilogale en Amérique du Nord et Conepatus en Amérique du Sud.
Petites et grandes moufettes
La moufette revêt une fourrure de couleur noire avec deux fines rayures blanches sur le dos. Certaines espèces ne présentent qu’une seule bande épaisse sur le dos et la queue ou un mélange de taches blanches et de rayures hachurées. Le méphitidé possède une petite tête, un corps allongé, des pattes courtes, un museau pointu et une queue très touffue. La moufette tachetée naine (la plus petite d’entre toutes) mesure entre 12 et 34 cm de long et pèse jusqu’à 1kg. La mouffette à nez de cochon, la plus grande, mesure entre 44 et 93 cm de long et pèse jusqu’à 5 kg.
L’odeur malodorante de la moufette
La moufette est connue pour sentir très mauvais. Son odeur provient d’un liquide épais (musc), jaunâtre et huileux, sécrété par deux glandes situées de chaque côté de l’anus à la base de la queue. Quand la moufette se trouve en présence d’une menace potentielle, elle contracte ses deux glandes anales, fait le dos rond, oriente son arrière-train et sa tête vers l'ennemi et l’asperge de ses secrétions nauséabondes. Le mammifère peut projeter son musc avec précision jusqu’à 5 mètres et plusieurs fois consécutives. À courte distance, le jet de la moufette cause de graves brûlures aux yeux, voire des nausées qui disparaissent rapidement.
La moufette, crépusculaire et solitaire
La moufette n’est pas un animal agressif et préfère battre en retraite face à l’homme ou à un ennemi de sa taille. Lorsqu’elle est irritée, elle émet des grondements ou des sifflements et tape frénétiquement le sol avec ses pattes avant en guise d’intimidation. Plutôt casanière, la moufette passe sa journée dans son terrier et commence à s'activer au crépuscule. Elle effectue alors des déplacements alimentaires courts, de quelques centaines de mètres, puis rentre dans son gîte. À la saison des amours, le mâle consent parfois à parcourir 3 à 4 kilomètres à la recherche d'une partenaire. Comme beaucoup d’animaux crépusculaires, les mouffettes possèdent un sens développé de l'odorat et de l'ouïe, mais leur mauvaise vue les rend très vulnérables face au trafic routier.
Moufette : un territoire restreint
Les moufettes du genre Mephitis – les plus répandues - vivent exclusivement sur le continent américain. On les trouve principalement aux États-Unis, au Canada et au Mexique. L’animal creuse rarement son propre terrier, préférant s’octroyer les tanières abandonnées par des marmottes, des renards ou d’autres mammifères de taille semblable. Munie dès l’automne d’une épaisse couche de graisse, la moufette n'hiberne pas mais s’active très peu durant l'hiver où elle plonge dans un profond sommeil jusqu'en mars. Si le mammifère est plutôt casanier, il peut aussi dormir en groupe dans les zones les plus froides de son aire de répartition. Les méphitidés occupent des domaines vitaux de 2 à 4 km² pour les femelles et jusqu'à 20 km² pour les mâles.
Menu très varié pour la moufette
Omnivore, la moufette consomme des matières animales, végétales et adapte son régime alimentaire en fonction des saisons. En début de soirée, elle quitte son terrier pour rechercher sa nourriture qui se compose d'une grande variété d’aliments : insectes (sauterelles, grillons), larves, vers de terre, petits rongeurs (souris), lézards, salamandres, grenouilles, serpents, oiseaux, œufs, taupes, voire de charognes… Elle se nourrit aussi de fruits, de baies, de racines, de feuilles, d’herbes, de champignons et de noix. La moufette est également un prédateur commun à toutes les abeilles, son épaisse fourrure la protégeant des piqûres.
Des bébés rapidement indépendants
Les moufettes s’accouplent à la fin de février ou en mars. Après une période de gestation de 2 mois, la femelle donne naissance à 5 petits en moyenne. À la naissance, les jeunes de couleur rose sont aveugles, mesurent environ 13 cm pour un poids de 30 g. Tous les deux ou trois jours, la mère les change d’abri en les transportant dans sa gueule. Les nouveaux-nés affichent une croissance rapide : ils ouvrent leurs yeux entre 2 et 4 semaines et sont aptes à utiliser leurs glandes anales pour se défendre. Les jeunes sont sevrés à 2 mois et atteignent leur maturité sexuelle peu avant leur premier anniversaire.
La moufette, espèce commune
Bien que ses sécrétions malodorantes soient un moyen de dissuasion efficace, la moufette est la proie de grands carnivores tels que le coyote, le renard, le puma, le blaireau américain et le lynx. Les rapaces (aigle, hibou, grand-duc d'Amérique…), moins sensibles que les mammifères à l'odeur nauséabonde, s’attaquent aussi à la moufette. L’espèce, commune dans toute son aire de distribution nord-américaine, s’est adaptée aux milieux occupés par l’activité humaine, ce qui explique sa présence dans les villes et les fermes. Elle est classée en “préoccupation mineure” par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). La moufette peut vivre de 4 à 7 ans à l’état sauvage et de 10 ou 15 ans en captivité.
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